Le mot cancer tire son origine du mot latin homonyme qui signifie crabe. C’est Hippocrate (460-377 avant J-C) qui, le premier, compare le cancer à un crabe par analogie à l’aspect des tumeurs du sein avec cet animal lorsqu’elles s’étendent à la peau. La tumeur est en effet centrée par une formation arrondie entourée de prolongements en rayons semblables aux pattes d’un crabe. Cette comparaison est reprise ultérieurement par Galien (131-201 après J-C) qui écrit un traité des tumeurs et décrit avec beaucoup de précision le cancer du sein.

Pour Thomas Tursz a dirigé l’Institut Gustave Roussy, centre régional de lutte contre le cancer situé à Villejuif, durant 16 ans “C’est une maladie qui a toujours existé chez tous les animaux qu’on appelle eucaryotes, c’est-à-dire qui ont plusieurs cellules, qui se divisent. Le cancer est l’accumulation d’anomalies des gènes au cours de ces divisions cellulaires.” Pour lui, le cancer est donc d’abord génétique, même s’il ne nie pas qu’il soit favorisé par des facteurs environnementaux, comme le tabac, ou l’amiante, qu’il estime être les deux premiers carcinogènes.